A Agência Aeroespacial dos Estados Unidos (Nasa) lançou nesta sexta-feira, 12 de outubro, uma espaçonave para estudar um asteroide rico em metal, chamado 16 Psyche. “A sonda Psyche viajará cerca de 3,5 bilhões de quilômetros para estudar esse asteroide que tem o mesmo nome da missão”, afirma a agência espacial.
A decolagem, em um foguete SpaceX Falcon Heavy, ocorreu no Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy da agência, na Flórida, nos Estados Unidos, por volta de 11h20 de ontem. “O asteroide, que fica na porção externa do principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, pode fazer parte do núcleo de um planetesimal (um bloco de construção de um planeta)”, afirma a Nasa.
Segundo a agência, o corpo celeste rochoso pode apresentar ainda mais informações sobre os núcleos planetários e a própria formação da Terra.
“As descobertas podem ser algo completamente fora do nosso controle”, disse Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal da missão. Cientistas da Nasa estimam que o interior do asteroide pode ser metálico, assim como o centro da Terra e outros planetas rochosos do sistema solar.
Por sua vez, o engenheiro- chefe de operações da Psique, David Oh, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, lembrou que a espaçonave fará uma viagem de 3,5 bilhões de quilômetros em curso de quase seis anos, com chegada ao satélite prevista para agosto de 2029.
“Uma vez atraída pela força gravitacional do asteroide, a nave espaço Psyche permanecerá orbitando o corpo por cerca de 26 meses celestiais para tirar fotografias, traçar sua superfície e coletar dados para determinar a composição de Psyche, que tem aproximadamente 280 quilômetros de largura”, afirma Oh.
“A espaçonave também está hospedando uma demonstração de tecnologia, Deep Space Optical Communications (DSOC) da Nasa, que será o primeiro teste de comunicações a laser além da Lua. Toda a plataforma em que a espaçonave viajará, que tem 24,8 metros e painéis solares, chegará ao planeta Marte em maio de 2026 para usar seu impulso de gravidade e continuar sua jornada em direção ao asteroide.
Estudos iniciais da amostra do asteróide Bennu, de 4,5 bilhões de anos, coletada no espaço e trazida à Terra pela NASA mostram evidências de alto teor de carbono e água, que juntos podem indicar que os blocos de construção da vida na Terra podem ser encontrados na rocha. . A NASA foi notícia na quarta-feira em seu Centro Espacial Johnson, em Houston, onde líderes e cientistas exibiram o material do asteróide pela primeira vez desde que ele pousou em setembro.