O Botafogo está próximo de repetir um triunfo de 1996, há 22 anos, quando foi vice-campeão da Série C e subiu para a Série B do Campeonato Brasileiro. O acesso ocorreu em dezembro daquele ano, em uma disputa com o goiano Vila Nova, que se sagrou campeão invicto. No primeiro jogo, disputado em Goiânia, o Pantera foi derrotado por 2 a 1. No jogo de volta, em Ribeirão Preto, diante de 10.168 torcedores, nova derrota, desta vez por 1 a 0.
Já classificado para a fase de mata-mata, o time de Léo Condé busca a liderança do Grupo B, em posse do Operário do Paraná, que tem 34 pontos ganhos contra 31 do Pantera. A duas rodadas do encerramento da fase de grupos, o time terá pela frente o Ypiranga-RS, e o Tombense, em Tombos-MG. Já o time de Ponta Grossa irá duelar com o Bragantino em casa e o Luverdense, em Lucas do Rio Verde – MT.
Acesso
Em 1996, o acesso não passava de um sonho distante para os dirigentes botafoguenses da época. O chegou a cogitar não participar da competição para evitar despesas, porém essa ideia foi descartada e um time formado em sua grande maioria por pratas da casa conseguiu a vaga na Série B do ano seguinte. Além de jovens valores, o Botafogo também apostou na época em José Mario Crispim como técnico da equipe.
Na primeira fase, o Botafogo ficou no Grupo 13 e se classificou em primeiro lugar, com 15 pontos, ao lado do extinto Corinthians de Presidente Prudente, que somou 12 pontos. Ficaram pelo caminho o Comercial, União Bandeirante-PR e o Matsubara-PR.
A partir da segunda fase começaram os mata-matas. Uberlândia-MG, Atlético Sorocaba, Rio Branco e Figueirense-SC não foram páreos para o Botafogo. Os jogos na época foram realizados no estádio Palma Travassos, pois o gramado do Santa Cruz passava por reformas.
Em 1º de dezembro de 1996, o Botafogo fazia o primeiro jogo da final da Série C contra o Vila Nova-GO, do técnico Roberval Davino. O Tricolor de Ricardo Gomes; Japinha (Júlio César), Jivago, Rogério e Rubens Cardoso; Gustavinho, Douglas, Torrinha e Claudinho (Rodrigo Nozé); Adilson Balinha (Alex Bala) e Lucas foi derrotado, por 2 a 1, no Serra Dourada. Os gols foram anotados por Ryuller e Sabino para os goianos e Gustavo descontou para o Pantera.
No jogo da volta, em 8 de dezembro de 1996, 10.168 torcedores pagaram para acompanhar o novo duelo entre as equipes. O Botafogo pressionou até o fim, mas perdeu novamente, agora por 1 a 0 e mais um gol de Sabino, já nos acréscimos da etapa complementar. O time do jogo da volta teve Ricardo Gomes; Júlio César, Jivago, Rogério e Rubens Cardoso (Daniel); Gustavo, Douglas, Pichetti (Rodrigo Nozé) e Claudinho; Adilson Balinha (Alex Bala) e Lucas. O título este ano não veio, mas o Botafogo consolidou uma geração talentosa, que contou com jogadores como o atacante Lucas, artilheiro do time com 12 gols.