Nascido em São Paulo, Lucas Braga contou com a influência do avô João Braga Neto para se tornar torcedor do Santos. Aquele garoto que acompanhava os jogos no setor Tobogã do estádio do Pacaembu sonhava um dia estar em campo representando seu clube de coração. Foram diversas tentativas para tentar virar jogador profissional até que, hoje aos 24 anos, Lucas Braga virou titular do Santos e terá pela frente o maior desafio da carreira, a final da Copa Libertadores contra o Palmeiras.
O atacante demorou para despontar no futebol. A cada reprovação em peneira de clube, a desconfiança aumentava. “Ele ia para uma escolinha, para outra, fazia testes, não dava certo e voltava meio apagadinho, mas eu sempre falava para ele continuar, para pedir a Deus que um dia iria dar certo. Quando foi crescendo, todo mundo falava que estava cada vez mais difícil, mas eu confiava”, conta a mãe, Nilza, também santista de coração.
Lucas Braga terminou o terceiro colegial, ajudava o pai, Fabio, a trabalhar na gráfica e jogava na várzea paulista. Apenas em 2016, já com quase 20 anos, é que ele ingressou nas categorias de base do J. Malucelli, de Curitiba. Em 2017, integrou o elenco profissional, mas viu o time fechar as portas após ser rebaixado para a segunda divisão do Campeonato Paranaense, em razão de uma punição de perda de 16 pontos por escalação irregular.
O atacante, então, deu um passo atrás na carreira e foi para o pequeno Batel de Guarapuava. Lá, chamou a atenção do empresário Miguel Calluf, com quem assinou contrato para ser agenciado. Uma conversa em 2018 entre o agente e José Carlos Peres, então presidente do Santos, faria o atacante receber a chance que sempre sonhara: ser contratado pelo clube de coração. Naquele ano, ele havia jogado frequentemente pelo Luverdense.
“Estou realizando meu sonho e o da minha família”, disse Lucas Braga ao seu empresário após assinar contrato com o Santos no escritório do clube no Pacaembu. “Eu nem sabia que ele era torcedor de arquibancada mesmo, só depois que me falou que até já tinha entrado de mão dada com Robinho na Vila Belmiro”, conta o agente.
As primeiras experiências no Santos, porém, foram frustrantes. Praticamente não recebeu atenção do técnico Jorge Sampaoli e decidiu disputar a Série B do Brasileiro pelo Cuiabá no segundo semestre de 2019. “Ah, mãe, vou parar”, chegou a lamentar o atacante, antes de uma ligação de um ídolo dar novo gás para seguir em frente. “Quando o Elano ligou perguntando se ele tinha interesse em ir para a Inter de Limeira, ele não acreditava, começou a pular”, relembra Nilza.
Depois de disputar o Paulistão pelo time do interior, o atacante retornou ao Santos. Com um elenco reduzido e sem poder contratar devido à punição da Fifa, o técnico Cuca começou a dar oportunidades para Lucas Braga, que estreou em 20 de agosto. O jogador passou a entrar no decorrer da maioria das partidas e aproveitou o desfalque de Soteldo, que havia contraído coronavírus antes das quartas de final contra o Grêmio, para assumir a titularidade. “O Lucas Braga é muito participativo, tático”, elogia o treinador.