O que é personalidade? Por que a estudamos? O que podemos aprender da natureza humana estudando personalidade? Pela amplitude destas questões, pode-se verificar, facilmente, que personalidade é uma área da psicologia que está preocupada com a natureza da natureza humana. O estudo da personalidade é uma das áreas mais amplas da psicologia, conectando-se com neurociência e clínica, psicologia do trabalho e educacional, bem como, com inteligência, psicologia experimental e humanidades. Nosso interesse em entender personalidade, portanto, é motivado por dois grandes propósitos: a) estamos interessados em predizer o comportamento, especificamente, o que diferentes pessoas são prováveis de fazer e b) estamos interessados em explicar por que as pessoas fazem as coisas que fazem e por que diferentes pessoas agem de diferentes maneiras.
As pessoas fazem o que fazem por causa de certas singularidades ou características de seu perfil psicológico, também conhecido como personalidade, essencial para explicar quem somos nós, como os outros nos veem, como nós nos relacionamos com os outros em diferentes ambientes e por que nossa ideia de outros (quem eles são) permanece praticamente inalterada ao longo do tempo. Assim, personalidade é altamente consequencial: você pode concebê-la como uma força dominante, subjacente à dinâmica do comportamento social e afetando as leis da história. Personalidade é um núcleo determinante das diferenças individuais dos comportamentos cotidianos; ela afeta nosso sucesso ocupacional e educacional, nossa saúde e longevidade, nosso status marital e satisfação nas relações, e, até mesmo, nossas preferências alimentares e de sono. Entender a nossa personalidade e a dos outros, portanto, é importante porque nos capacita a dar sentido ao mundo em que vivemos, predizendo os comportamentos e ações alheios.
As diferenças individuais em personalidade? Têm sido de grande interesse aos estudiosos desde Aristóteles e Platão. Há muitas concepções de personalidade, dentre as quais como elas podem ser consideradas e mensuradas. Os estudiosos da personalidade têm estudado comportamento normal, ou padrões de pensamento, e emocionalidade encontráveis em 90% da população. Todavia, grande quantidade do que conhecemos sobre personalidade normal tem derivado de nosso entendimento dos comportamentos clínicos ou anormais, como, por exemplo, depressão, esquizofrenia e desordens de ansiedade. Todos nós temos um interesse inerente à personalidade. Por que isto ocorre? Porque personalidade, essencialmente, é o que nos faz o que somos; o que nos diferencia de terceiros e nos torna únicos. Se nós todos, ao longo do tempo, nos comportássemos diferentemente em situações variadas, ou seja, de modos imprevisíveis, a personalidade não existiria. A ideia de que as pessoas diferem entre si por característica típicas de comportamento, pensamento e em seus sentimentos é tão antiga quanto a medicina, fazendo muito de nós, intuitivamente, acreditar nela.
Cumpre lembrar, entretanto, que, enquanto as desordens de personalidade e outras psicopatologias são predominantemente examinadas em ambientes clínicos, em anos recentes, estudiosos de personalidade tem se envolvido cada vez mais na explicação do que é “normal” e “anormal”. O argumento desses estudiosos? É o de que, as pessoas com desordens mentais, particularmente desordens de personalidade, meramente representam casos extremos dos traços normais, mais do que sendo categoricamente diferente deles.
De fato, desordens de personalidade são definidas como “padrões de comportamento inflexíveis, pervasivos e de longa duração e uma experiência interna, que desvia-se das expectativas da cultura de uma pessoa”. Logo, esta definição assemelha-se àquela da personalidade normal, com a única diferença sendo a natureza desviante dos comportamentos.