A partida desta terça-feira (12), contra o River Plate (URU), às 19h15, no estádio Luis Franzini, em Montevidéu, marca a volta do Santos à Copa Sul-Americana após nove anos. A última vez que o Peixe disputou a competição foi em 2010, quando acabou eliminado na primeira fase pelo Avaí.
De lá pra cá o Santos disputou quatro vezes a Copa Libertadores da América, em 2011 e 2012 e nos dois últimos anos. No entanto, entre 2013 e 2016, o Peixe não disputou a competição por conta do regulamento da Copa do Brasil, que excluía do torneio continental os clubes que chegavam ao menos até as oitavas de final.
Em 2013, o time da Vila Belmiro foi justamente até as oitavas de final e caiu diante do Grêmio. No ano seguinte, foi até as semis e acabou eliminado pelo Cruzeiro. A melhor participação foi em 2015, quando perdeu o título para o rival Palmeiras. Na temporada de 2016, o Internacional eliminou o Santos nas quartas de final.
Com elenco ainda em formação e o técnico Jorge Sampaoli pedindo reforços, o Santos aposta suas fichas nesta competição e deve “jogar para valer” pela primeira vez. O torneio começou a ganhar mais importância nos últimos anos, desde que passou a garantir vaga na Libertadores do ano seguinte. Antes disso, o Peixe chegou a poupar titulares em jogos pela competição, como o duelo com o Avaí, em 2010.